Die Künstlerin und Forscherin Kat Austen hat eine Expedition in die Arktis unternommen und das Schmelzen des Eises mit einer Sound-Skulptur erfahrbar gemacht. So wird die Klimakrise in ihrem Werk “The Matter of the Soul” zu einer sinnlichen Gratwanderung. Nebenbei zeigt die Arbeit auch, wie das verborgene Wissen indigener Völker helfen kann, die Umwelt anders wahrzunehmen und somit auch Wege aus der Krise zu finden. Im MORE WORLD-Interview spricht sie über Eis, Klimawandel und Migration.
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Ihre neue Arbeit “The Matter of the Soul” ist eine Symphonie, eine Videoinstallation und noch mehr – alles basierend auf einer Forschungsreise, die Sie zum Nordpol unternommen haben, genauer gesagt zu den noch teilweise besiedelten kanadischen Gebieten. Könnten Sie zunächst erklären, was diese Forschungsreise überhaupt motiviert hat?
Der Schwerpunkt meiner Arbeit liegt auf der Klimakrise, und ich interessiere mich für die Rolle, die Empathie spielt, wenn es darum geht, wie wir auf anthropogene Auswirkungen auf die Umwelt reagieren. Mich interessiert besonders, wie die Wahrnehmung einer Grenze zwischen dem Selbst und anderen durchdrungen werden kann, indem man zusammen mit etwas anderem fühlt. Ich hatte bereits in meiner Arbeit “The Coral Empathy Device” an künstlerischen Mitteln gearbeitet, um Empathie mit Korallen zu erzeugen. Für mein nächstes Vorhaben wollte ich meine Methode auf ein ganzes Ökosystem ausdehnen. Die Polarregionen sind am stärksten von den Auswirkungen der Klimakrise betroffen, und die Vergänglichkeit der eisigen Substanz der Arktis schien ein passendes Thema für die Arbeit zu sein. Ich erhielt eine Residency beim Friends of Scott Polar Research Institute in Cambridge, die mich in die kanadische Hocharktis führte, um dort meine Forschungen durchzuführen.
Wie lange hat die Forschungsreise gedauert? Welche Geografien haben Sie dabei erkundet? Wie sah Ihre Reiseroute aus? Vielleicht könnten Sie uns mitnehmen auf eine mentale Reise zum Nordpol und ein wenig von der Atmosphäre mit uns teilen?
Ich war zwei Wochen lang unterwegs, und wir erkundeten die Nunavut-Region in Kanada. Wir flogen nach Iqualuit auf der Baffininsel, und von dort aus bestiegen wir die Akademik Sergey Vavilov, um die Insel zu umsegeln. Für ein paar Tage waren wir in eine Flaute geraten und konnten wegen des starken Nebels und des Meereises nicht ans Ufer gelangen. Wir waren von monochromer Monotonie umgeben, schwebten in einer grauen Welt, umgeben von Wasser: unter, über und um uns herum. Die einzigen Farbflecken waren das rote Blut, das über das schwebende Eis gestreift war, Spuren eines Mörders. Es fühlte sich an, als würden wir durch ein Portal in eine andere Welt reisen, und als wir auftauchten, waren wir in einem Land angekommen, in dem Wasser und Eis etwas anderes bedeuteten.
Die Eisberge, die uns auf unserer Reise begleitet hatten, bekamen nun eine neue Bedeutung als Wächter, die außerhalb der Zeit auf die Rückkehr des restlichen Eises warteten. Sie existierten außerhalb des menschlichen Maßstabs und schwebten ohne Reflexion in einer seidenen Meereslandschaft, die Licht und Land und Himmel widerspiegelte. In dieser ätherischen Landschaft hat die Menschheit Wurzeln. Es gibt geschäftige Dörfer und Städte, in denen sich alte und neue Technologien und Lebensweisen vermischen, archäologische Stätten und die eindringliche Stätte Beechy Island, die ein Denkmal für Entdecker aus dem Süden bildet, die von den Bedingungen, die sie in der Nordwestpassage vorfanden, besiegt wurden. Schließlich landeten wir auf der Insel Resolute, wo wir wetterbedingt festsaßen. Dort, wo ich über eine felsige Landschaft mit winzigen Pflanzen schlenderte, die vor braunen Kieselsteinen geschützt waren, traf ich einen verwitterten französischen Matrosen, der im Begriff war, diese Passage in einem Holzschiff zu befahren, bevor sie vereiste. Seine blauen Augen hielten die Weiten des Ozeans fest. Ich weiß nicht, ob er es geschafft hat.
Was war Ihr Forschungsdesign? Was waren die Eckpfeiler und Ziele? Und wie sind Sie darauf gekommen? Was wollten Sie erforschen?
Ein Ökosystem ist ein weitreichendes und komplexes System. Daher war meine Idee, mich auf einen Prozess zu konzentrieren, mit dem man sich identifizieren konnte: den Prozess der Auflösung. Mein Ziel war es, mit Hilfe von Geräuschen das Schmelzen von Eis und seinen Übergang zu Meerwasser zu erforschen und es den kulturellen Veränderungen gegenüberzustellen, die durch Migration und menschliche Bewegung entstehen. Über das Schmelzen des Eises wusste ich, dass die Erhöhung der Menge an Süßwasser im Meerwasser die Konzentration des Salzes im Wasser und seinen Säuregehalt verändert. Ich wusste auch, dass die Veränderung der Konzentration von Salz und Säure das Verhalten der Wassermoleküle im Wasser und Eis verändern: wie sie schwingen, wie sie tanzen.
Ich interessierte mich für die Analogie zwischen dem sich ändernden Verhalten dieser Wassermoleküle beim Übergang vom Eis zum Meerwasser und den Veränderungen, die sich beim Übergang zwischen den Kulturen für eine einzelne Person ergeben. Schließlich wollte ich eine Soundarbeit schaffen, die in der Lage sein würde, als Datenobjekt durch das Internet zu reisen, das selbst verändert – neu gemischt oder wiederverwendet – werden könnte, während es sich verteilte.
Wie haben sich in diesem Prozess künstlerische, wissenschaftliche und technologische Werkzeuge gegenseitig befruchtet?
Ich habe eine Reihe von Methoden benutzt, um meine Ausgangsfrage zu beantworten. Ich interviewte viele der Menschen, die ich auf meinen Reisen traf – ausschweifende Interviews, in denen ich ihnen meine Forschungsergebnisse vorlegte und zu einer Antwort einlud. Ich habe alles aufgenommen. Ich habe fotografiert und gefilmt, wenn mich etwas berührte. Ich sammelte Feldaufnahmen mit Hydrophonen und Mikrofonen, sammelte Daten über die Bewegung und Passage des Schiffes und die Koordinaten, an denen alles geschah. Und ich sammelte Wasserproben, die ich mitbrachte und heute noch für Aufführungen verwende. Ich habe auch neue Instrumente entwickelt, mit denen ich das Wasser “spielen” kann, indem ich wissenschaftliche Geräte gehackt habe, die die Eigenschaften von Säure und Leitfähigkeit messen – ein Maß für die Salzhaltigkeit des Wassers.
Ich hackte Instrumente, die vom Lehrlabor der Chemieabteilung der UCL gespendet wurden, indem ich Leitungen anders verlötete. Die Instrumente erzeugen dann als Reaktion auf die Messung der chemischen Eigenschaften von Wasser Rauschen, und die Aufzeichnungen spiegeln den Prozess dieser Messung wider.
Mich fasziniert besonders der Prozess des Projekts: künstlerische Forschung am Rande der Welt betreiben, Daten, Eindrücke sammeln, Menschen treffen, auch Einheimische, etc. Wie haben all diese verschiedenen Quellen und Materialien Ihren Forschungsprozess beeinflusst? Wie hat die Jenseitigkeit und Eklektizismus der Erfahrung Sie an neue Grenzen gebracht?
Die bedeutendste Erfahrung während meiner Zeit in der Arktis fand im Zusammenhang mit der oben beschriebenen Auflösung statt. Die Erfahrung betonte für mich nicht nur das Gefühl des Verlustes, das mit dem Übergang zur Auflösung einhergeht, sondern führte auch zu einer grundlegenden Infragestellung der Praxis, dass wir allein durch Messungen den Zustand unserer Umwelt wahrnehmen. Es geschah, während ich das Leitfähigkeitsmessgerät hackte, um Geräusche zu machen, an Bord des Schiffes in meinem kalten Studio auf dem Oberdeck. Das Leitfähigkeitsmessgerät war etwas temperamentvoller als das pH-Messgerät, und ich hatte verzweifelt nach allem gesucht, was zur Sonifizierung der Messung dienen könnte, da die summenden und pfeifenden Geräusche, die von den Geräten kamen, völlig einheitlich schienen.
Schließlich hielt ich einen der Widerstände in meinem Mund, während ich die Sonden für jeden Pin auf dem Gerät austauschte. Ich entdeckte nur einen einzigen Pin, der seine Schallleistung variierte – und zwar durch Pulsieren des Klangbildes, wenn man vom gemessenen Leitfähigkeitswert – zum Beispiel 50 – auf Null herunterzählte, nachdem die Sonde aus der Probe entfernt wurde. Das Leitfähigkeitsmessgerät sprach mit mir nicht darüber, was es messen sollte, sondern über das Fehlen einer Messung. Diese feine, kaum wahrnehmbare Volumenänderung beim Abklingen des Signals ist eine ergreifende Analogie für den Seufzer des sich verflüchtigenden arktischen Eises.
Wie waren Ihre Begegnungen mit den indigenen Völkern? Wie und was haben Sie über kommunale Praktiken gelernt, die sich mit der planetarischen Herausforderung des Klimawandels befassen?
Ich hatte die Gelegenheit, während meiner Reise mit vielen Menschen aus vielen Ländern über Eis, Klimawandel und Migration zu sprechen. Es ist klar, dass das enge Zusammenleben mit dem Eis eine andere Beziehung zu ihm hervorruft als in wärmeren Klimazonen. Dieser Perspektivunterschied zwischen “uns” und “ihnen” war bei den Besuchern der Region im Vergleich zu den dort lebenden Menschen besonders deutlich zu spüren. Es fiel mir auf, dass es sich um ein Ungleichgewicht im Wissen handelte. Konkret war es ein Ungleichgewicht in der Kenntnis anderer Lebensweisen als der eigenen, und es scheint mit dem kulturellen Erbe des Kolonialismus zu korrelieren. Haben Sie gewusst, dass die meisten frühen Expeditionen in die Arktis das komplette Essen für den Trip immer mitbrachten?
Wie seltsam!
Ich fand, dass es eine faszinierende Metapher für unsere gegenwärtige Situation auf Beechy Island war, wo die Franklin-Expedition ihr Ende fand. Der Strand dort beherbergt die Grabsteine der Crew der ersten “Entdecker” aus dem Süden und rostende Überreste von Konservendosen. Die Crew war dort im Winter in den 1840er Jahren gestrandet, als ihre Schiffe vereisten. Keiner überlebte. Spätere Untersuchungen haben gezeigt, dass Bleivergiftungen zu ihrem Tod beigetragen haben, und dass die Quelle dieses Bleis entweder die Lebensmittel waren, die sie in aus Europa mitgebrachten bleihaltigen Blechdosen dabeihatten oder aus dem Wasserfiltersystem des Schiffes stammten.
Doch die indigenen Völker in der Arktis wussten, wie man das Land durchqueren und genügend Nahrung und Wasser finden konnte. Dieses Wissen wurde im 19. Jahrhundert im Vergleich zu den neuen Technologien, die in Europa und den USA entwickelt werden, als nicht wertvoll angesehen. Dass es immer noch einen Kampf um die Gültigkeit von Wissen gibt, das außerhalb eines bestimmten, quantitativen Paradigmas entstand: verkörpertes Wissen, traditionelles Wissen, verborgenes Wissen – das alles ist wichtig für unsere menschliche Lebenserfahrung, und wir vernachlässigen sie auf eigene Gefahr.
Was würden Sie als Ihre Erkenntnisse aus dieser Forschung bezeichnen, und wie sind diese Erkenntnisse Teil bzw. konstitutiv für “The Matter of the Soul” als Sound- und Videoarbeit?
“The Matter of the Soul” stützt sich auf mehrere Erfahrungskanäle, um zu vermitteln, was ich in der Arktis fühlte und vorfand. Anstatt zu versuchen, die Ergebnisse in Worten zu beschreiben, ist es besser, die Symphonie zu erleben oder die Installation oder Aufführung zu besuchen. Menschen, die es erlebt haben, haben mir gesagt, dass es sie in ihrem körperlichem Empfinden beeinflusst hat, dass es sie emotional bewegt hat. Ich habe mich entschieden, die Medien Klang, Musik und Installation zu nutzen, um das Gelernte zu vermitteln, gerade weil das volle emotionale Gewicht nicht allein durch Worte vermittelt werden kann.
Anm. d. Red.: “The Matter of the Soul” ist bis zum 17. März 2019 im Art Laboratory Berlin zu sehen. Kat Austen tritt dort am 16. März um 21.00 Uhr auf. Die Interviewfragen stellte die Berliner Gazette-Redaktion im Rahmen der MORE WORLD-Initiative. Das Foto oben ist ein Standbild aus “The Matter of the Soul” und steht unter einer CC-Lizenz.