Das Kabinett von Giorgia Meloni, das mittlerweile zu den stabilsten Regierungen in der Geschichte der Italienischen Republik zählt, scheint die weit verbreiteten Warnungen vor einem Abbau der Demokratie, die mit der Wahl im September 2022 einhergingen, widerlegt zu haben. Unter Berücksichtigung der Nachwirkungen des Berlusconismus ist das, was wir derzeit in Italien beobachten, jedoch subtiler als erwartet – und vielleicht auch beunruhigender. Laut Daniela Caterina, Adriano Cozzolino, Gemma Gasseau und Davide Monaco bietet es eine für kritische Beobachter*innen des demokratischen Rückschritts weltweit ernüchternde Lehre.
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Wenn von Gefahren für die Demokratie oder autoritären Tendenzen die Rede ist, kommen einem oft Bilder von Panzern auf den Straßen, besetzten Mediennetzwerken oder ausgesetzten Verfassungen in den Sinn. Was sich derzeit in Italien unter Giorgia Meloni abspielt, sieht jedoch ganz anders aus – und mahnt uns, dass wir historische Kenntnisse benötigen, um die aktuelle Lage zu verstehen.
Lange vor Meloni leitete Silvio Berlusconi einen Wandel in der Politik ein, der bis heute anhält. Der Berlusconismus war nicht nur eine persönliche Marke, sondern ein eigenständiges neoliberales Projekt. Es knüpfte neue soziale und politische Allianzen, normalisierte radikal-rechte Kräfte und Narrative und verankerte neoliberale Politik fest in der politischen und wirtschaftlichen Landschaft Italiens.
Sein Erbe lebt in Melonis rechter Regierungskoalition weiter und zeigt, wie heutige rechtsextreme Kräfte auf früheren politischen und wirtschaftlichen Veränderungen aufbauen, um ihren Einfluss zu festigen und auszuüben. Gleichzeitig treibt Melonis Rechte schrittweise, inkrementelle Veränderungen voran. Dieser Prozess kann als molekulare Transformation betrachtet werden, bei der nach und nach verschiedene Maßnahmen akkumuliert werden, bis innerhalb eines formal demokratischen Systems eine kritische Masse an Autoritarismus erreicht ist.
Organische Krise und krankhafte Symptome
„Bettino, willst du die auch?“, verspottete die Menge Bettino Craxi vor dem Raphael Hotel in Rom. Seine Polizeieskorte drängte den Vorsitzenden der Sozialistischen Partei und ehemaligen Ministerpräsidenten in einen gepanzerten Wagen, um ihn vor einem Münzschauer zu schützen. Die Szene vom 30. April 1993 wurde zum Symbol für Tangentopoli (Bestechungsstadt), den Korruptionsskandal, der den Niedergang des italienischen Nachkriegsparteiensystems – und damit der sogenannten Ersten Republik – beschleunigte. Doch so dramatisch dieser Skandal auch war, er war nur ein Element eines ‚perfekten Sturms‘, der Anfang der 1990er Jahre über Italien hereinbrach.
Neben dem Zusammenbruch seines Parteiensystems sah sich das Land mit einer schweren Währungskrise konfrontiert, die ihre Wurzeln in tiefer liegenden Problemen der industriellen Wettbewerbsfähigkeit hatte. Gleichzeitig verpflichtete es sich zu den fiskalischen Zwängen des Maastricht-Vertrags – eine Entscheidung, die von Teilen der kapitalistischen und technokratischen Eliten Italiens vorangetrieben wurde. Dieses Zusammentreffen von Ereignissen beschleunigte das, was Antonio Gramsci als „organische Krise“ bezeichnet hätte: einen Bruch, der die wirtschaftlichen, politischen und ideologischen Grundlagen einer sozialen Ordnung erschütterte, ihre Legitimität untergrub und die Voraussetzungen für das Auftreten ‚morbider Symptome‘ schuf.
Eines dieser Symptome trat nur neun Monate nach dem Münzwurf-Vorfall zutage. Am 23. Januar 1994 kündigte der Milliardär und langjährige Verbündete Craxis, Silvio Berlusconi, in einem vorab aufgezeichneten Video, das gleichzeitig in seinen Fernsehsendern ausgestrahlt wurde, seinen Eintritt in die Politik an. Er kündigte an, bei den bevorstehenden Wahlen eine Koalition unter Führung der Erben der Kommunistischen Partei Italiens herauszufordern, und forderte ein „neues italienisches Wunder”, um das Land aus der Krise zu führen. Die Lösung? Eine gesellschaftliche Erneuerung, die sich auf den Glauben an „das Individuum, die Familie, das Unternehmen, den Wettbewerb, die Entwicklung, die Effizienz, den freien Markt und die Solidarität“ konzentrierte. Es war die Geburtsstunde des Berlusconismus, eines neoliberalen Projekts, das die Politik und Gesellschaft in den nächsten zwei Jahrzehnten tiefgreifend umgestalten sollte.
Berlusconismus: Ein neoliberaler Kurs
Wie jedes politisch-wirtschaftliche Projekt benötigte auch der Berlusconismus eine Basis. Im Jahr 1994 schmiedete der Medienmogul geschickt eine Koalition aus seiner neu gegründeten Forza Italia (FI), der regionalistischen Lega Nord (LN) im Norden und der postfaschistischen Alleanza Nazionale (AN) im Zentrum und Süden. Diese Allianz gewann die Wahlen souverän und bildete trotz einiger Wendungen die Grundlage für einen landesweiten rechten Block. Diese politische Koalition stützte sich auf eine vielfältige soziale Basis, die durch die Unzufriedenheit mit dem in den 1980er Jahren entstandenen ‚alten Regime‘ vereint war: Teile der Arbeiter*innenklasse (vor allem im Süden), das Kleinbürger*innentum und kleine und mittlere Unternehmen (KMU) im Norden, die ambivalente Beziehungen zum großen Industriekapital hatten.
Dieses Unterfangen ermöglichte es dem Berlusconismus, den Neoliberalismus mit der Zustimmung der Bevölkerung, einer charismatischen Führung und einem stabilen soziopolitischen Block auszustatten. Die erste kurzlebige Regierung Berlusconi (1994-1995) war politisch wenig beeindruckend, aber entscheidend für die Schaffung eines neuen rechten politischen Raums, der praktisch bei Null anfing und sich auf die Normalisierung rechtsextremer und systemkritischer Kräfte stützte. Nach dem Wahlsieg im Jahr 2001 trat der Berlusconismus in seine Konsolidierungsphase ein. In dieser Zeit vertieften zwei aufeinanderfolgende Regierungen die neoliberalen Tendenzen in der Arbeits-, Renten- und Fiskalpolitik – und gerieten dabei mit Gewerkschaften und sozialen Bewegungen in Konflikt, zentralisierten die Exekutivgewalt und führten migrationsfeindliche Maßnahmen und Narrative ein.
Paradoxerweise erreichte der Berlusconismus mit dem Erdrutschsieg bei den Wahlen 2008 seinen Höhepunkt, kurz bevor die Eurokrise von 2009 bis 2010 seinen Niedergang einleitete. Unter dem Druck der EU-Institutionen und der internationalen Finanzwelt verabschiedete die vierte Berlusconi-Regierung harte Sparmaßnahmen und weitere neoliberale Reformen. Dadurch zerbrach ihr soziopolitisches Bündnis, das auf einem Kompromiss zwischen staatlich unterstützten Gruppen im Süden und kleinem sowie großem Kapital im Norden beruhte. Diese Entwicklung beschleunigte den Niedergang des Berlusconismus stärker als persönliche Affären und Bunga-Bunga-Partys. So siechte ein eindeutig neoliberales Projekt dahin, das aus der organischen Krise Italiens hervorgegangen war, eine Lösung dafür vorschlug und einst marginale, radikale rechte Kräfte normalisierte.
Von Berlusconi zu Meloni: Ein bleibendes Erbe
Der politische Niedergang des Berlusconismus bedeutet jedoch nicht das Ende seines Einflusses. Auch nach Berlusconis Wahlniederlage verschwand die politische Kultur, zu deren Institutionalisierung er beigetragen hatte, nicht. Sie etablierte sich in der politischen Landschaft Italiens und schuf die Voraussetzungen dafür, dass nachfolgende Politiker*innen ähnliche Strategien anwandten, die sich auf persönliche Autorität, direkte Kommunikation über die Medien und Versprechen einer ‚effizienten Regierung‘ konzentrierten – sowohl auf der linken als auch auf der rechten Seite des politischen Spektrums.
Das Erbe des Berlusconismus hat erhebliche Auswirkungen auf die aktuelle Polykrise in Europa – insbesondere auf die Diskussionen über den Aufstieg der extremen Rechten in Italien und darüber hinaus. Insbesondere zwei Vermächtnisse – oder Nachwirkungen – des Berlusconismus stechen hervor. Erstens wurde der Berlusconismus zu einem Brennpunkt der neoliberalen Transformation der politischen Ökonomie Italiens. Er diente als zentrales politisches Vehikel, durch das neoliberale Ideen, Interessen und soziale Kräfte organisiert und legitimiert wurden. Es gelang dem Berlusconismus, verschiedene Wähler*innengruppen – darunter KMU, exportorientierte Unternehmen und Teile der Arbeiter*innen- und Mittelschicht – um eine Vision zu vereinen, die marktorientierte Reformen, Steuersenkungen und eine starke Führung kombinierte. Diese Annäherung schuf einen dauerhaften sozialen und politischen Block, der seitdem die Politik prägt und für die Regierung Meloni von großer Bedeutung ist.
Zweitens gelang es dem Berlusconismus, das rechte politische Spektrum in Italien in beispielloser Weise umzustrukturieren. Er integrierte und normalisierte zuvor marginalisierte oder stigmatisierte Kräfte – darunter postfaschistische und regionalistische Parteien – in eine kohärente und wahlpolitisch tragfähige Koalition. Auf diese Weise brachte der Berlusconismus auch die fremdenfeindlichsten und hetzerischsten Diskurse gegen Migrant*innen und Minderheiten in den Mainstream. Dieser Prozess legitimierte somit Akteur*innen, die historisch gesehen von der Regierung ausgeschlossen waren, und schuf eine stabile rechte Infrastruktur, die in der Lage war, Macht zu erlangen und auszuüben. Entscheidend war, dass diese Umstrukturierung die Hürden für Nachfolger*innen wie Meloni senkte. Deren Partei konnte auf einem bereits normalisierten und konsolidierten rechten Feld aufbauen, anstatt bei Null anzufangen.
Zusammen schufen diese Nachwirkungen des Berlusconismus sowohl die ideologischen als auch die organisatorischen Voraussetzungen für Melonis Aufstieg. Sie erbte eine politische Landschaft, in der neoliberale wirtschaftliche Prioritäten, personalisierte Führung und die Etablierung der radikalen Rechten bereits fest verankert waren. In diesem Sinne stellt Melonis Regierung weniger einen Bruch als vielmehr eine Fortsetzung und Anpassung der in der Berlusconi-Ära geschaffenen Strukturen dar. Dies zeigt, wie vergangene neoliberale politische Projekte die heutigen Machtverhältnisse in Italien weiterhin prägen.
Schleichende molekulare Veränderungen
Das Kabinett Meloni, das mittlerweile zu den stabilsten Regierungen in der Geschichte der Italienischen Republik zählt, scheint die weit verbreiteten Warnungen vor einem Abbau der Demokratie, die mit seiner Wahl im September 2022 einhergingen, widerlegt zu haben. Berücksichtigt man jedoch die Nachwirkungen des Berlusconismus, ist das, was wir derzeit in Italien beobachten, subtiler als erwartet – und vielleicht auch beunruhigender. Um erneut Gramscis Vokabular zu verwenden: Was sich vor unseren Augen abzuzeichnen scheint, ist eine „molekulare Transformation“ – eine langsame, kumulative Neuordnung des politischen Raums, die Schritt für Schritt, Reform für Reform, Dekret für Dekret erfolgt.
Anstatt die verfassungsrechtliche Architektur der Italienischen Republik zu zerstören, gestaltet die derzeitige Regierung unter Giorgia Meloni sie schrittweise von innen heraus um. Dies geschieht durch Reformen, gesetzliche Anpassungen, Verfahrensänderungen und diskursive Normalisierungen. Diese Maßnahmen festigen die Exekutivgewalt allmählich und schränken gleichzeitig den Spielraum für politische Meinungsverschiedenheiten ein. Zwei symbolträchtige Maßnahmen veranschaulichen diese Dynamik.
Die erste Maßnahme ist die vorgeschlagene Verfassungsreform zur Einführung des sogenannten ‚Premierministers‘, der die Direktwahl des Premierministers mit einem Mehrheitsbonus und dem Mechanismus „simul stabunt simul cadent“ einführen würde – und damit parlamentarische Mehrheiten garantieren würde, die mit der Exekutive übereinstimmen. Die Reform wird als dringend notwendige Lösung für die chronische Instabilität der Regierung dargestellt, würde in Wirklichkeit jedoch das nach dem Zweiten Weltkrieg geschaffene verfassungsrechtliche Gleichgewicht in drei wesentlichen Punkten grundlegend verändern: durch die Festigung der Dominanz der Exekutive, die Schwächung der Rolle des Parlaments und die Aushöhlung der Ermessensbefugnisse des Präsidenten der Republik.
Die zweite Maßnahme ist das ‚Decreto Sicurezza‘ aus dem Jahr 2025, dem derzeit ein weiteres Dekret in Sicherheitsfragen folgt. Es erweitert den Straftatbestand, verschärft die Strafen für Handlungen im Zusammenhang mit Protesten und erweitert die Befugnisse der Polizei in einer Weise, die die Grenze zwischen der Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung und dem Umgang mit politischer Opposition verwischt.
Zusammengenommen bilden diese Maßnahmen zwei Seiten derselben Medaille. An der Spitze verlagern Verfassungsreformen die Macht stetig in Richtung der Regierung und schwächen die Rolle des Parlaments und der parlamentarischen Opposition. Auf der unteren Ebene erhöhen neue Sicherheitsgesetze die Kosten für Dissens, da sie Proteste riskanter machen, die Strafen härter und die Grenze zwischen öffentlicher Ordnung und politischer Opposition zunehmend unscharf. Während sich also die Macht nach oben konzentriert, schrumpft der Raum für demokratischen Widerspruch nach unten.
Allerdings ist das politische Bild nicht die ganze Geschichte. Neben der schrittweisen Konsolidierung der Exekutivgewalt gibt es eine ebenso stetige neoliberale Kontinuität in Form von Haushaltsdisziplin und der Einhaltung der EU-Haushaltsregeln. Ein Beispiel hierfür ist die Abschaffung des Reddito di Cittadinanza, Italiens wichtigstem Mindesteinkommensprogramm, das 2019 eingeführt wurde, und dessen Ersatz durch ein weitaus restriktiveres Programm, das eine große Zahl armer Haushalte ausschließt. Aus dieser Perspektive verläuft die autoritäre Neugestaltung des Staates somit parallel zu einer anhaltenden Neoliberalisierung.
Jenseits des Exzeptionalismus
Aus dieser Perspektive betrachtet entstehen die heutigen Veränderungen unter der Regierung Meloni nicht im Vakuum. Sie bauen auf jahrzehntelangen politischen und kulturellen Veränderungen auf, durch die politische Führung sowie Legitimität und die Rolle von Dissens in der Demokratie neu definiert wurden, ohne dabei die fiskalische Orthodoxie und die Einhaltung der EU-Kriterien aufzugeben. Angesichts dieser autoritär-neoliberalen Konfiguration wäre es ein Fehler, Italien als Ausnahmefall zu betrachten. Einmal mehr dient das Land als Laboratorium für breitere europäische Tendenzen, in dem die Mainstreamisierung radikaler rechter Agenden mit fest verankerten neoliberalen Rezepten zusammenläuft. Was unter Berlusconi als neoliberales politisch-wirtschaftliches Projekt begann, hat sich unter Meloni zu einer umfassenderen Neuordnung des politischen Raums weiterentwickelt.
Betrachtet man die aktuelle Konjunktur aus historischer Perspektive, so ist der Fall Italiens eine für kritische Beobachter*innen des demokratischen Rückschritts weltweit eine ernüchternde Lehre. Einerseits vollzieht sich die Aushöhlung der Demokratie heutzutage oft nicht gegen, sondern durch die Verfassung – über technisch-rechtliche Anpassungen und Sicherheitsdynamiken, die als molekulare Transformationen wirken. Andererseits sollte sich jede glaubwürdige politische Anfechtung der vielfältigen Manifestationen dieser rechtsradikalen Offensive darauf konzentrieren, den seit Jahrzehnten in Italien – und darüber hinaus – vorangetriebenen Prozess der neoliberalen Umstrukturierung umzukehren.